Es ist nicht möglich, einen exakten Wert für Wasser- und Energieverbrauch sowie Abwasserbelastung und Emissionen der gesamten Papier- und Zellstoffindustrie anzugeben. Jede Papiersorte, jede Fabrik hat unterschiedliche Produktionsstandards und damit unterschiedliche Werte. Dennoch ist klar, dass die Papierindustrie in Deutschland nach der Metallindustrie und chemischen Industrie den dritten Platz in Hinblick auf den Energieverbrauch einnimmt. Nicht überraschend, denn für die Herstellung einer Tonne Primär- bzw. Frischfaserpapier (kein Einsatz von Altpapier) wird exakt so viel Energie benötigt wie zur Produktion einer Tonne Stahl.

Der Vergleich zwischen Recyclingpapier und Primärfaserpapier zeigt die deutlichen Unterschiede der Umweltauswirkung: Während bei der Produktion von einem Kilogramm Recyclingpapier „nur“ 15 Liter Wasser verbraucht werden, sind es beim Primärpapier ganze 50 Liter. In Bezug auf den Energieverbrauch schneidet das Primärpapier ebenfalls schlecht ab: Für ein Kilogramm Recyclingpapier werden 2 kWh Energie benötigt, bei Primärfaserpapier ganze 5,5 kWh. Dieser hohe Wert liegt vor allem in der Verarbeitung der nicht faserigen Bestandteile von etwa 2,2 Kilogramm Holz. Mit der Ersparnis von den genannten 3 KWh beim Kauf eines Kilogramms Recyclingpapiers statt Primärpapiers lässt sich so viel Energie sparen, dass man damit rund 210 Tassen Kaffee kochen könnte.

Wir Deutschen verbrauchen pro Jahr etwa 20 Millionen Tonnen Papier. Laut Angabe des Verbandes Deutscher Papierfabriken verbrauchen wir Deutschen gemeinsam so viel Papier wie die Kontinente Südamerika und Afrika zusammen. Trotz fortschreitender Digitalisierung aller Lebensbereiche nimmt der Pro-Kopf-Verbrauch zu. Pro Jahr waren das 2011 etwa 235 Kilogramm. In 2018 waren es 250 Kilogramm pro Kopf  – für Küchenrollen, Pappbecher, Werbeprospekte, Druckerpapier, Taschentücher und vieles mehr. Der weltweite Durchschnitt liegt bei etwa 57 Kilogramm. Nur China, die USA und Japan verbrauchen mehr Papier. Dieser Vergleich zeigt, dass wir unseren Verbrauch deutlich senken müssen.

In Deutschland wurden in 2018 20 Millionen Tonnen Papier verbraucht. Private und kommunale Entsorger haben im gleichen Jahr etwa 15,1 Mio. Tonnen Altpapier gesammelt. Dies ergibt eine Altpapierrücklaufquote von ca. 76 Prozent.

Die deutsche Industrie produzierte in 2019 knapp 22,1 Mio. Tonnen Papier. Das ist ein Plus von 2,1 Mio. Tonnen im Vergleich zu 2018. Dabei setzte sie insgesamt 17,2 Mio. Tonnen Altpapier ein. In Bezug auf die eingesetzte Menge an Altpapier nimmt Deutschland international eine Spitzenstellung ein. Nur China und die USA verbrauchen einen noch höheren Anteil von Altpapier. Auch mit der Menge unseres gesammelten Altpapiers (15,1 Mio. Tonnen in 2018) nehmen wir Deutschen einen Spitzenplatz ein – hinter China, den USA und Japan.

Der Erfolg des Altpapierrecyclings liegt in der hochwertigen Getrenntsammlung von Altpapier in Papiertonnen oder -containern. Die Erfassung in den Kommunen, die Bereitstellung durch die Kommunen und privaten Entsorger und das Recycling in den Fabriken selbst ist ein sehr erfolgreiches System. Die Rücklaufquote in 2019 macht das deutlich: Ganze 78 Prozent aller produzierten Papiere, Kartons und Pappen wurden recycelt und in den Kreislauf der Papierherstellung zurückgeführt.

Die Altpapiereinsatzquoten haben sich seit 2000 sehr gut entwickelt. Der Einsatz von Altpapier zeigt bei den verschiedenen Papiersorten deutliche Unterschiede. Für Verpackungen herrscht eine Einsatzquote von fast 100 Prozent. Bei anderen Papieren, beispielsweise Kaffeefilter oder Hygienepapiere, liegt die Altpapiereinsatzquote bei unter 50 Prozent.

Der allgemeine Verbrauch von Rohstoffen in der Papierherstellung ist im Jahr 2019 um etwa 2,3 Prozent zum Vorjahr gesunken. Der Bedarf an Holz wird dabei überwiegend aus dem Inland gedeckt. Altpapier ist seit vielen Jahren in Bezug auf die Menge der wichtigste Rohstoff der deutschen Papierindustrie. Der Anteil von Altpapier lag 2019 laut Angaben des Verbandes Deutscher Papierfabriken e. V.  bei 66,2 Prozent. Zellstoff und sonstige Faserstoffe hatten einen Anteil von 16,3 Prozent und Holz einen Anteil von nur 3,7 Prozent.

Die Nutzung von Recyclingpapier ist im Vergleich zu Primär- oder Frischfaserpapier ein echter Beitrag gegen den Klimawandel. Die beste Alternative ist jedoch eine andere: Der sparsame Umgang mit Papier im Allgemeinen. So vorbildlich wir Deutschen in Punkto Altpapierrecycling auch sind – beim Verbrauch können wir uns deutlich verbessern. Papier wird heute zum Teil noch immer gedankenlos verschwendet.

Das kennt jeder von uns. Beim Aufschlagen der Zeitung fallen lose Werbebeilagen heraus, die ungesehen im Altpapier landen. Neben diesen klassischen Printprodukten gibt es Papierprodukte, wie Küchenrollen und Papierservietten, die den Alltag erleichtern bzw. ihn bequemer machen. Das gilt es zu verhindern. Der Verzicht auf Einweg-Produkte aus Papier, wie zum Beispiel Servietten, kann ein erster Schritt sein. Es gibt noch viele weitere Möglichkeiten, den Verbrauch von Papier zu verringern.