Die weltweite Kunststoffproduktion ist in den vergangenen 70 Jahren stark angestiegen und erreichte im Jahr 2024 rund 430,9 Millionen Tonnen. Besonders stark war das Wachstum in den letzten 20 Jahren – vor allem in Asien und insbesondere in China. [1]
Für die Produktion werden nicht nur große Mengen an Ressourcen wie Erdöl, Chemikalien und Wasser benötigt. Gleichzeitig setzt die Herstellung schädliche Emissionen frei, darunter giftige Stoffe und klimaschädliche Treibhausgase. Nach der meist kurzen Nutzungsdauer werden weltweit lediglich neun Prozent des Plastikmülls recycelt, während eine zweieinhalbmal so große Menge direkt in die Umwelt gelangt. [2]

Seit Beginn der Kunststoffproduktion in den 1950er Jahren wurden insgesamt 8,3 Milliarden Tonnen Plastik produziert. Ein Großteil davon ist heute bereits Abfall. Das zeigt, wie groß die globale Kunststoffkrise inzwischen geworden ist. Plastik ist zwar praktisch, robust und langlebig – genau diese Eigenschaften machen es aber auch zu einem Umweltproblem. [1]

Plastik ist extrem langlebig. Genau das macht es im Alltag so nützlich – und in der Umwelt so problematisch. Denn Kunststoff verrottet nicht einfach, sondern bleibt oft jahrhundertelang erhalten. Das belastet nicht nur Meere und Flüsse, sondern auch Böden und Landschaften.

Auch in Deutschland zeigt sich, wie schwierig der Umgang mit Plastikabfällen ist: 2023 wurden nur 38 Prozent recycelt, während 61 Prozent in Müllverbrennungsanlagen landeten. Nur ein sehr kleiner Teil wurde deponiert. [5]

Hinzu kommt der Export: Deutschland hat seine Ausfuhren von Plastikabfällen in den vergangenen Jahren zwar deutlich reduziert, exportierte 2023 aber immer noch rund 700.000 Tonnen ins Ausland.
Aufgrund von Einfuhrbeschränkungen einiger asiatischer Länder sind die Niederlande der wichtigste Abnehmer mit knapp 131.600 Tonnen Kunststoffabfällen. Dahinter folgen Malaysia (90.500 Tonnen) und die Türkei (87.100 Tonnen) [6]. Der Export führt jedoch häufig zu Umweltproblemen in den Empfängerländern, da der Müll dort oft nicht ordnungsgemäß recycelt wird, sondern auf Deponien landet, verbrannt oder illegal in der Umwelt entsorgt wird.

Weltweit werden laut Heinrich-Böll-Stiftung nur 14 Prozent recycelt, während 32 Prozent direkt in der Umwelt landen. Das bedeutet, die Kunststoffabfälle landen auf Mülldeponien, in Meeren und Gewässern, in unseren Böden oder sie werden unkontrolliert verbrannt. [7]

Plastikmüll im Meer ist ein weltweites Problem. Schätzungen zufolge treiben heute bereits 80 bis 150 Millionen Tonnen Plastik in den Ozeanen. Jedes Jahr kommen 19 Millionen Tonnen Plastikmüll hinzu [8].
Quellen sind unter anderem schlecht entsorgte Abfälle, verlorene Ladung, verschmutzte Abwässer und Müll, der über Flüsse ins Meer gelangt. Auf jedem Quadratkilometer Meeresoberfläche treiben laut NABU bis zu 18.000 Plastikteile. [9]. Es entstehen gigantische Müllteppiche.

Auch bei uns verbergen sich Kunststoffpartikel am Grund der Meere: Sowohl in der Nordsee als auch in der Ostsee werden Zehntausende bis mehrere hunderttausend Tonnen Kunststoff vermutet – basierend auf lokalen Messungen und globalen Vergleichen. Genaue, wissenschaftlich belegte Zahlen gibt es keine. Klar ist jedoch, die Ostsee ist stärker belastet als offene Ozeane, weil sie wie ein „Becken“ wirkt, wo sich Kunststoff sammelt und nicht verteilt.
Hauptverursacher in Deutschland sind laut Verbraucherzentrale Schifffahrt, Fischerei und der Tourismus. Jedes Jahr gelangen in Deutschland pro Kopf rund 4 Kilogramm Mikroplastik in die Umwelt [10]. Weitere Ursachen für diese Mengen Mikroplastik sind unsere Abwässer und die Liebe zum Autofahren. Über Textilien, Waschmittel, Kosmetik- und Hygieneprodukte gelangt Mikroplastik über die Dusche und die Waschmaschine als Abwasser in die Umwelt. Ganze 133.000 Tonnen Mikroplastik entstehen jährlich durch den Abrieb von Autoreifen [10].

Geht es um die Verschmutzung der Weltmeere sprechen Experten von Mikroplastik. Das Plastik im Meer verschwindet niemals vollständig, sondern zersetzt sich in immer kleinere Teile. Wenn diese kleiner als 5 mm sind, nennt man sie Mikroplastik. Auch wir Menschen nehmen Mikroplastik auf, nachweislich über Nahrungsmittel wie Meeresfrüchte, Meersalz und Mineralwasser.

Plastik belastet nicht nur Umwelt und Klima, sondern kann auch unserer Gesundheit schaden. Risiken entstehen entlang des gesamten Lebenswegs von Kunststoffen – also bei der Herstellung, im Gebrauch und bei der Entsorgung. Wie groß diese Folgen insgesamt sind, lässt sich bisher noch nicht vollständig abschätzen.

Besonders problematisch sind die vielen Chemikalien in Kunststoffen. Nach aktuellen Auswertungen sind mehr als 16.000 Chemikalien mit Kunststoffen verbunden. Davon gelten rund 26 Prozent als bedenklich oder gefährlich. Bei etwa 66 Prozent ist die Wirkung auf Umwelt und Gesundheit noch nicht ausreichend geklärt. Nur ein sehr kleiner Anteil gilt bislang als unbedenklich. [11]

Kunststoff ist nicht gleich Kunststoff. Es gibt viele verschiedene Plastiksorten – und jede hat andere Eigenschaften. Manche sind hart und stabil, andere weich und biegsam. Genau deshalb ist auch das Recycling unterschiedlich einfach. Einige Kunststoffe lassen sich gut recyceln, andere nur schwer oder gar nicht. Hier stellen wir drei häufige Plastiksorten vor:

Die Plastikflasche, Polyethylenterephthalat (PET)*
PET wird in großen Mengen hergestellt und vor allem für Getränkeflaschen verwendet. Dieser Kunststoff lässt sich vergleichsweise gut recyceln. Aus altem PET entstehen zum Beispiel neue Flaschen, Behälter, Folien oder Textilfasern.

Becher, Polystyrol (PS)
Polystyrol ist leicht und vielen auch als Styropor bekannt. Es wird für Einwegbecher und andere Verpackungen genutzt. Problematisch ist, dass dieses Material bisher nur selten recycelt wird. Deshalb sollte es möglichst wenig verwendet werden.

Chipstüten, Polypropylen (PP)
PP ist robust, leicht und hitzebeständig. Es wird zum Beispiel für Joghurtbecher, Verpackungen und Chipstüten genutzt. Grundsätzlich kann PP recycelt werden, allerdings noch nicht überall. Trotzdem gehören solche Verpackungen in die Gelbe Tonne oder den Gelben Sack.

Besonders schwierig: Verbundverpackungen
Ein großes Problem für das Recycling sind sogenannte Verbundverpackungen. Sie bestehen aus mehreren Materialien, die fest miteinander verbunden sind und sich nicht einfach voneinander trennen lassen. Ein bekanntes Beispiel ist der Getränkekarton: Er besteht aus Pappe, Kunststoff und Aluminium. Auch viele Verpackungen für Instantprodukte oder Tiefkühlkost sind so aufgebaut. Für das Recycling ist es entscheidend, die Materialien voneinander zu trennen und genau das ist bei Verbundverpackungen das Problem.